Le caddie qui reste à moitié vide au supermarché, le chauffage qu’on baisse d’un degré supplémentaire, les vacances qu’on reporte à l’année prochaine.
Depuis que l’inflation s’est installée durablement dans le quotidien des Français, les arbitrages budgétaires ne sont plus l’apanage des foyers les plus modestes.
Des millions de ménages, y compris ceux qui se considéraient à l’abri, ont dû revoir leur façon de consommer, de se déplacer et d’épargner.
Ces ajustements, parfois douloureux, révèlent une réalité que les chiffres macroéconomiques peinent à traduire : derrière chaque décision d’achat, il y a un calcul, une hésitation, parfois un renoncement.
Une inflation qui ne touche pas tout le monde de la même façon
L’inflation, telle qu’elle est mesurée par l’Institut national de la statistique et des études économiques (INSEE), est un indicateur moyen. Or, la réalité vécue par les ménages est bien plus nuancée. Un foyer qui consacre une grande part de son budget à l’alimentation et à l’énergie subit l’inflation de façon bien plus brutale qu’un ménage aisé dont les dépenses sont davantage tournées vers les loisirs ou les services.
Les ménages modestes sont les premiers touchés pour une raison simple : leurs dépenses contraintes, c’est-à-dire celles sur lesquelles ils n’ont pratiquement aucune marge de manœuvre, représentent une proportion bien plus élevée de leur budget. Le loyer, les factures d’énergie, les transports et l’alimentation de base ne se négocient pas. Quand ces postes augmentent, il ne reste plus grand-chose à rogner.
À l’inverse, les ménages à revenus élevés disposent d’un matelas d’épargne et d’une part de dépenses discrétionnaires suffisamment large pour absorber les hausses de prix sans modifier radicalement leur mode de vie. Ils peuvent différer un achat, choisir une destination de vacances moins onéreuse ou renoncer à un abonnement. Ce n’est pas indolore, mais c’est gérable.
L’alimentation : le premier poste sur lequel les Français font des concessions
C’est sans doute le secteur où les arbitrages sont les plus visibles. Depuis la flambée des prix alimentaires observée en 2022 et 2023, les comportements d’achat ont profondément changé dans les rayons des supermarchés français.
Plusieurs tendances se sont confirmées :
- Le retour en force des marques distributeurs et des premiers prix, au détriment des grandes marques nationales
- La réduction des achats de produits transformés et de snacking, jugés trop chers au regard de leur valeur nutritive
- Une attention accrue aux promotions, aux dates limites de consommation et aux applications anti-gaspi
- Le développement des achats en vrac et dans les commerces discount
- Une diminution de la consommation de viande rouge, à la fois pour des raisons économiques et environnementales
Ces changements ne sont pas anodins. Ils traduisent une forme de déclassement consenti, parfois vécu comme une humiliation par des ménages qui avaient l’habitude de ne pas regarder les prix. Pour d’autres, ils ont été l’occasion de repenser leur rapport à la consommation alimentaire, de cuisiner davantage, de gaspiller moins.
Énergie et logement : des charges de plus en plus lourdes à porter
La crise énergétique qui a suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022 a provoqué une hausse spectaculaire des prix du gaz et de l’électricité en Europe. En France, le bouclier tarifaire mis en place par le gouvernement a limité la casse pour de nombreux ménages, mais la facture est restée douloureuse, notamment pour ceux qui se chauffent au fioul ou au gaz.
Face à ces hausses, les ménages ont adopté plusieurs stratégies :
- Baisser le thermostat : de nombreux foyers ont réduit leur température de chauffage, parfois de deux à trois degrés, ce qui représente une économie significative sur la facture annuelle
- Investir dans l’isolation : pour ceux qui en avaient les moyens, les travaux de rénovation énergétique ont connu un regain d’intérêt, soutenus par des dispositifs comme MaPrimeRénov’
- Changer leurs équipements : remplacement des vieilles chaudières, installation de pompes à chaleur, passage à l’induction
- Surveiller leur consommation au quotidien, en éteignant les appareils en veille, en optimisant leurs cycles de lave-linge ou de lave-vaisselle
Le logement représente désormais pour beaucoup de ménages le poste de dépense le plus lourd, et la question de son coût énergétique est devenue centrale dans les décisions d’achat immobilier ou de location.
Mobilité : la voiture reste indispensable, mais coûte de plus en plus cher
La hausse des prix des carburants a été l’une des manifestations les plus visibles de l’inflation pour les automobilistes français. Dans un pays où la voiture reste le mode de déplacement dominant, notamment en zone rurale et périurbaine, cette hausse a pesé directement sur le budget des ménages.
Les arbitrages dans ce domaine sont souvent contraints. On ne peut pas facilement renoncer à sa voiture quand on habite à trente kilomètres de son lieu de travail et qu’aucune alternative de transport en commun n’existe. Certains ménages ont néanmoins adapté leur comportement :
- Développement du covoiturage, notamment via des plateformes comme BlaBlaCar Daily
- Report des achats de véhicules neufs, avec une attention croissante aux véhicules d’occasion
- Intérêt grandissant pour les véhicules électriques, freiné toutefois par leur coût d’acquisition élevé
- Optimisation des trajets et pratique du télétravail quand cela est possible
Dans les grandes villes, certains ménages ont franchi le pas en se séparant de leur voiture au profit des transports en commun, du vélo ou des trottinettes électriques en libre-service. Mais cette option reste largement inaccessible pour ceux qui vivent loin des centres urbains.
Les loisirs et la culture : le premier poste sacrifié
Quand les fins de mois se font difficiles, ce sont les dépenses non essentielles qui trinquent en premier. Les sorties au restaurant, les abonnements à des plateformes de streaming, les billets de cinéma, les voyages : autant de postes qui passent à la trappe ou qui sont sévèrement réduits.
Les restaurants ont particulièrement souffert de cette tendance. Confrontés eux-mêmes à la hausse du coût des matières premières et de l’énergie, ils ont répercuté une partie de leurs coûts sur les prix, ce qui a accéléré la désaffection d’une partie de leur clientèle habituelle. Le phénomène du « resto à la maison », autrement dit cuisiner soi-même des plats qu’on aurait auparavant commandés ou consommés au restaurant, s’est amplifié.
Du côté des vacances, les arbitrages ont été nombreux. Moins de départs à l’étranger, des séjours plus courts, des destinations plus proches. Le camping et les locations entre particuliers ont connu un regain de popularité, car ils permettent de maîtriser son budget tout en partant quand même.
L’épargne sous pression : entre précaution et arbitrage forcé
L’inflation a perturbé les comportements d’épargne des Français. D’un côté, certains ménages ont puisé dans leur épargne pour maintenir leur niveau de vie face à la hausse des prix. De l’autre, la remontée des taux d’intérêt a redonné de l’attrait aux produits d’épargne réglementée comme le Livret A, dont le taux a été relevé à plusieurs reprises.
Pour les ménages qui en avaient la capacité, l’arbitrage entre consommation immédiate et épargne s’est posé différemment qu’avant. Avec des taux d’intérêt plus élevés, différer certains achats pour épargner est redevenu financièrement intéressant. Mais pour une large partie des ménages, cette question ne se pose même plus : il n’y a tout simplement plus rien à épargner en fin de mois.
La Banque de France et plusieurs organismes de recherche ont observé une polarisation croissante des comportements d’épargne : les ménages aisés épargnent davantage, tandis que les ménages modestes désépargnent, c’est-à-dire qu’ils consomment leur épargne accumulée pendant la période du Covid-19.
Des arbitrages qui révèlent des fractures sociales profondes
Ce que l’inflation a mis en lumière, c’est l’existence de deux France qui vivent la même réalité économique de façon radicalement différente. Pour les uns, l’inflation est une gêne, un ajustement, une contrainte temporaire. Pour les autres, c’est une menace directe sur leur capacité à se nourrir correctement, à se chauffer, à se déplacer pour travailler.
Les travailleurs pauvres, ces actifs qui ont un emploi mais dont les revenus ne suffisent pas à couvrir décemment leurs besoins, ont été particulièrement exposés. Le SMIC a certes été revalorisé à plusieurs reprises ces dernières années, mais ces hausses n’ont pas toujours suffi à compenser la perte de pouvoir d’achat liée à l’inflation.
Les retraités aux petites pensions ont subi de plein fouet la hausse des prix, notamment sur l’alimentation et l’énergie, des postes qui pèsent lourd dans leur budget. La revalorisation des pensions, indexée sur l’inflation, a apporté un soulagement partiel, mais avec un décalage temporel qui a laissé de nombreux retraités en difficulté pendant plusieurs mois.
Face à ces difficultés, les associations d’aide alimentaire comme les Restos du Cœur, la Croix-Rouge française ou le Secours populaire ont enregistré une hausse significative du nombre de bénéficiaires, y compris parmi des personnes qui n’avaient jamais eu recours à ce type d’aide auparavant. Ce phénomène dit des « nouveaux précaires » illustre mieux que n’importe quel indicateur statistique la réalité de ce que l’inflation fait aux ménages qui n’ont aucune marge de manœuvre.
